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Le film se déroule dans l’Inde coloniale de 1938, au moment où la lutte de Gandhi pour l'indépendance de l'Inde s'intensifie. L’histoire commence le jour où Chuyia, âgée de 7 ans, perd son mari et est envoyée dans une maison où les veuves hindoues vivent en pénitence. Âgées de 18 à 80 ans, ces femmes «paria» à la tête rasée, mendient pour manger et passent leur temps à prier en attendant la mort. L'arrivée de cette enfant curieuse et innocente affecte la vie des autres résidentes. Et notamment celle de Kalyani, une belle veuve qui tombe amoureuse de Narayan, un jeune idéaliste, disciple de Gandhi. Peu à peu, la présence de Chuyia ébranle tout ce qu’elles se sont résignées à accepter et les pousse à se révolter contre la tyrannie de ce mode de vie dépassé et controversé.